В ночь на 24 июня 1812 года наполеоновская армия без объявления войны перешла русскую границу на реке Неман.

В ночь на 24 июня 1812 года наполеоновская армия без объявления войны перешла русскую границу на реке Неман в районе Ковно – нынешнего литовского Каунаса. Русское командование, руководствуясь принятым ранее решением, начало отвод войск вглубь страны. 1-я армия вышла из-под удара, который Наполеон намеревался нанести ей в районе Вильно и 8 июля достигла Дрисского лагеря. Однако намеченную по плану Фуля оборонительно-наступательную операцию пришлось отменить, поскольку позиция у Дриссы оказалась неудачной, а 2-я армия не могла своевременно подойти в намеченный район для взаимодействия с 1-й армией. 14 июля 1-я армия покинула Дрисский лагерь и начала отход на Витебск, выделив для прикрытия петербургского направления корпус генерала П. X. Витгенштейна (свыше 20 тысяч чел.). Александр I, находившийся при 1-й армии и, согласно «Учреждению для управления Большой действующей армией», являвшийся главнокомандующим, видя провал одобренного им плана Фуля и не желая брать на себя ответственность за неизбежное дальнейшее отступление, 18 июля в Полоцке покинул армию, не назначив преемника. Функции главнокомандующего, по должности военного министра, выполнял Барклай-де-Толли, который, получив сведения, что 2-я армия не может выйти к Витебску, с арьергардными боями (у Витебска и Островны) отвёл 1-ю армию к Смоленску. 2-я армия генерала Багратиона отходила сначала на Минск, затем на Несвиж – Бобруйск, ведя упорные арьергардные бои с превосходящими силами противника (у населённых пунктов Мир и Романов), пытавшегося её окружить и уничтожить. Попытка прорыва 2-й армии через Могилёв на соединение с 1-й армией не удалась, но Багратион, завершив искусно проведённый отступательный маневр, отошёл к Смоленску через Мстиславль и 3 августа соединился с 1-й армией. В обеих армиях насчитывалось 120 тысяч чел. против 200 тысяч в главных силах Наполеона.

Активные действия русских войск на флангах сковали значительные силы наполеоновской армии (до 115 тысяч чел.), 3-я армия нанесла у Кобрина поражение корпусу Ж. Ренье, направленному в помощь Шварценбергу, а затем сковала корпуса Шварценберга и Ренье на Волыни. 31 июля на соединение с 3-й армией из Молдавии выступила Дунайская армия адмирала П. В. Чичагова. Выделенный Наполеоном для наступления на петербургском направлении корпус Ш. Удино 26 июля занял Полоцк, но в бою у Клястиц 30 июля – 1 августа потерпел поражение и отошёл к Полоцку. Наполеону пришлось направить сюда также корпус Г. Сен-Сира. Корпус Макдональда был скован под Ригой. Первоначальный план Наполеона окружить и разбить по частям русской армии был сорван, а его войска понесли значительные потери в людях и конском составе; дисциплина упала, распространилось мародёрство. Затруднения со снабжением вынудили Наполеона 29–30 июля остановить армию на 7–8 дней для отдыха в районе от Велижа до Могилёва.
Барклай-де-Толли, подчиняясь давлению со стороны царя, требовавшего активных действий, решил нанести удар на Рудню и Поречье и, воспользовавшись разбросанностью войск противника, попытаться прорвать их центр, а затем разбить по частям др. силы. Однако, вследствие разногласий между командующими и неуверенности Барклая-де-Толли в успехе, благоприятный момент был упущен. Тем временем Наполеон внезапно переправился через Днепр, угрожая захватом Смоленска, и русские армии начали поспешный отход. Упорная оборона дивизии генерала Д. П. Неверовского 14 августа под Красным позволила русским войскам успеть занять оборону под Смоленском. В упорном Смоленском сражении 1812 16–18 августа русские войска мужественно сражались против превосходящих сил врага, однако всё же были вынуждены оставить город. Отразив в бою при Валутиной Горе 19 августа попытку противника окружить 1-ю армию, русские войска отошли к Дорогобужу.

Вторжение иноземных захватчиков вызвало патриотический подъём среди различных слоев русских и др. народов России. К началу осени 1812 развернулось партизанское движение в Отечественной войне 1812. Русские крестьяне начали активную борьбу с захватчиками. Патриотизм русского народа проявился также в связи с формированием народного ополчения в Отечественной войне 1812.
Хотя действия Барклая-де-Толли были правильными, непрерывное отступление вызвало всеобщее недовольство. Некоторые даже обвиняли Барклая-де-Толли в измене. Это вынудило императора 20 августа назначить главнокомандующим всеми действующими армиями генерала М. И. Кутузова, имя которого было особенно популярно в связи с его победами над Турцией и заключением почётного и крайне необходимого для России Бухарестского мирного договора 1812. Кутузов прибыл в армию и принял командование 29 августа, когда Барклай-де-Толли, наконец, решил дать противнику генеральное сражение у Царёва Займища. Найдя эту позицию невыгодной, а силы армии недостаточными для генерального сражения, Кутузов отвёл войска дальше на В. на несколько переходов для соединения с подходящими резервами и остановился у села Бородина, где он решил преградить наполеоновской армии путь к Москве.
Прибывшие резервы под командованием генерала Милорадовича, московские и смоленское ополчения позволили довести силы русской армий до 132 тысяч чел. (в т. ч. 21 тысяч ополченцев и 7 тысяч казаков) при 624 орудиях. Наполеон располагал 135 тысяч чел. при 587 орудиях. 7 сентября произошло Бородинское сражение, которое началось с рассветом и закончилось в сумерки. Однако оно не решило задач, поставленных Наполеоном (уничтожить русскую армию) и Кутузовым (преградить путь к Москве). Наполеоновская армия, потерявшая 58 тысяч человек (по французским данным – 30 тысяч чел.), была серьёзно ослаблена. Поздно ночью Кутузов, получив сведения о потерях русской армии (44 тысяч чел.), отказался от мысли возобновить сражение утром и приказал отступать.
Русская армия, продемонстрировавшая непоколебимую стойкость и героизм и не утратившая боеспособности, начала отход к Москве, чтобы у её стен, получив подкрепление, снова дать бой противнику. Однако надежды Кутузова на получение подкреплений не оправдались, а выбранная генералом Л. Л. Беннигсеном позиция под Москвой оказалась крайне невыгодной. Поэтому 13 сентября Кутузов собрал в Филях военный совет. Чтобы сохранить силы армии и дождаться подхода резервов, Кутузов приказал оставить Москву без боя, что было выполнено 14 сентября. В первый же день вступления войск Наполеона в Москву в городе начались пожары, продолжавшиеся до 18 сентября и опустошившие 2/3 города. Кутузов, совершив искусный фланговый марш-манёвр и переведя армию с Рязанской дороги на Калужскую, остановился в Тарутинском лагере, прикрыв южные районы России и развернув интенсивную подготовку к переходу в наступление. Наполеоновская армия испытывала всё возрастающие трудности от усиливавшейся «малой войны» – смелых операций армейских партизанских отрядов, созданных Кутузовым, и крестьянских партизанских отрядов, обложивших наполеоновские войска в Москве и нарушавших их снабжение. Критическое положение заставило Наполеона послать в ставку русского главнокомандующего генерала Ж. А. Лористона с мирными предложениями, адресованными Александру I.
Кутузов отверг предложения о мире или перемирии, заявив, что война только начинается и не будет прекращена до тех пор, пока враг не будет изгнан с русской земли. В Тарутине главнокомандующий завершил разработку плана окружения и разгрома наполеоновских войск в междуречье Западной Двины и Днепра силами армии адмирала Чичагова и корпуса генерала Витгенштейна во взаимодействии с главными силами под своим непосредственным руководством. 20 октября Витгенштейн выбил противника из Полоцка – важного стратегического пункта в тылу наполеоновской армии.

Тарутинский бой

18 октября русские войска нанесли сильный удар по авангарду Иоахима Мюрата на реке Чернишне (См.: Тарутинский бой), что положило начало разгрому наполеоновской армии. Известие о поражении французских войск на реке Чернишне ускорило решение Наполеона об отступлении из Москвы, которое началось вечером 18 октября.
22 октября передовые отряды русских войск вступили в освобожденную Москву. Попытка Наполеона пробиться в южные районы страны окончилась неудачей. Русские войска, преградив противнику путь у Малоярославца 24 октября, вынудили его повернуть на разорённую Смоленскую дорогу. Теперь Наполеон, осознав крах своих завоевательных планов, всячески избегал решительного сражения, которое навязывало ему русское командование. В главных силах русской армии насчитывалось 110–120 тысяч чел. Армия Чичагова после соединения с армией Тормасова имела около 60 тысяч чел. Корпус Витгенштейна был усилен до 50 тысяч чел. Чичагов оттеснил войска Шварценберга за Южный Буг, а затем, оставив против него корпус генерала Ф. В. Сакена, 30 октября с 30 тысяч чел. двинулся на Минск. Тем временем Кутузов организовал параллельное преследование отступающих наполеоновских войск: с тыла их теснили казачьи полки атамана М. И. Платова, южнее Смоленской дороги двигались сильный отряд генерала М. А. Милорадовича (2 пехотных и 2 кавалерийских корпуса), летучие отряды А. П. Ожаровского, Д. В. Давыдова и севернее дороги – отряды П. В. Голенищева-Кутузова, П. М. Волконского и др. Отходившие наполеоновские войска подвергались непрерывным атакам казачьих и партизанских летучих отрядов. Из-за бескормицы в армии Наполеона начался массовый падёж лошадей, вынуждавший противника бросать свою артиллерию.

3 ноября войска Милорадовича и Платова нанесли поражение французскому арьергарду маршала Даву под Вязьмой (См.: Вяземское сражение). Под угрозой окружения Наполеон был вынужден оставить Смоленск, а вскоре потерпел крупное поражение в сражении под Красным 15–18 ноября, в котором был разгромлен арьергард маршала Нея. За месяц боев русские войска захватили 90 тысяч пленных и свыше 500 орудий. В ноябре начались холода, плохо одетые и голодные наполеоновские солдаты всё более теряли боеспособность, её сохраняли ещё лишь гвардия и присоединившиеся к главным силам корпуса К. Виктора и Г. Сен-Сира. Из уцелевших солдат главных сил Великой Армии в строю было около 40 тысяч человек, остальные представляли собой деморализованную массу. Развязка наступила на реке Березине, где сомкнулось кольцо стратегического окружения наполеоновской армии.
После Сражения на Березине Великая армия перестала существовать как организованная боевая сила, потеряв только пленными около 30 тысяч человек 5 декабря в Сморгони Наполеон, передав командование Мюрату, уехал в Париж.
10 декабря русские войска заняли Вильно, где русская армия, также во время наступления страдавшая от холода и недостатка продовольствия и понёсшая значительные потери, остановилась на отдых.
26 декабря остатки Великой армии перешли Неман. За время русского похода. Наполеоновская армия потеряла 550 тысяч человек. Уцелели лишь фланговые корпуса Макдональда и Шварценберга. 2 января 1813 Кутузов в приказе по армии поздравил войска с изгнанием врага из пределов России и призвал их «довершить поражение неприятеля на собственных полях его».