Иван III родился 22 января 1440 года в семье великого московского князя Василия II Васильевича. Имея все права на московский престол, из-за междоусобиц он вполне мог остаться очередным малоизвестным удельным князем. В итоге борьба за Москву, развернувшаяся между наследниками и претендентами, привела к ослеплению Василия II, из-за чего он получил прозвище Темный, и его изгнанию.

Семья Василия нашла приют в Твери. Путем династического брака своего старшего сына Ивана с дочерью великого князя тверского Бориса получив поддержку тверского войска, князь вскоре выбил одного из претендентов на престол Дмитрия Шемяку из Москвы и воцарился на принадлежащем ему престоле. Юный Иван уже 12 лет от роду стал принимать участие в военных походах, успешно расправляясь со смутой на рубежах наследного княжества.

Василий Темный, понимая, что сыну необходимо осваивать тонкое искусство управления своими землями, назначил 16-летнего княжича соправителем. И вовремя. Василий скончался 6 лет спустя: по завещанию из всех сыновей самый большой надел получил Иван. Но среди всех существовавших тогда «островов» — удельных княжеств — в «архипелаге» русского мира Московия была далеко не самой большой, богатой, сильной и влиятельной. Младшие братья Ивана получили во владение Вологду, Волоколамск и Углич, на севере раскинулось мощное Новгородское княжество, с запада московские земли граничили с Рязанским княжеством и Литвой, на юге и востоке начиналась Степь — безраздельное владение татарских ханств. И все эти земли обладали своей политической волей, старались при любом удобном случае — силой ли, хитростью, дипломатией — урвать у соседа кусок территории, богатств и власти.

Уже в первые годы после восшествия на престол Иван сумел добиться перехода под руку Москвы ярославских князей, посадил на рязанский престол мужа своей сестры, заключил договоры с Тверским и Белозерским княжествами, начав долгий путь собирания русских земель.

Первая супруга Ивана тверская княжна Мария умерла в 1467 году, оставив лишь одного наследника. В ноябре 1472 года после долгих переговоров князь заключил брак с Софией Палеологиней, племянницей последнего василевса Византии Константина XI Палеолога. Во многом именно этот союз позволил государю утвердить не слишком обоснованные в тот момент амбиции России на право называть себя наследницей Византийской империи, Третьим Римом. Именно тогда символом русского государства (сначала на государственной печати, а после уже и на гербе) стал двуглавый орел.

Мечта об империи требовала расширять пространство единой России. Иван III потребовал от вольного города Новгорода покориться и называть его своим государем. Несмотря на жесткое политическое противостояние с местными «региональными элитами», город сдался московскому князю без боя, окончательно перейдя под его руку в 1478 году.

Усиление Москвы и централизация русских земель привели к конфликтам с Золотой Ордой. Почувствовавший свою силу князь Иван отказался платить дань, демонстративно разорвал в клочья грамоту хана Ахмата, по сути объявив войну ордынцам. «Стояние на реке Угре», когда русская рать сохранила выдержку, не вступая в прямое противостояние с ханским войском, и провела успешный рейд по тылам противника, стало концом ига. Вскоре из-за междоусобиц Золотая Орда распалась на отдельные улусы, которые вступили в борьбу за ордынское наследие и больше опасности для набирающей силы Руси не представляли.

Избавившись от угрозы со стороны Орды, Иван продолжил присоединение все новых земель. Унифицированные после введения «Судебника» законы надежно привязали Новгород, Тверь, Псков, Ярославль, Белозерск и прочие территории к московской оси. Мудрый выбор престолонаследника позволил сохранить земли, приращенные за 43 года на престоле.

К концу правления Ивана некогда слабое Московское княжество, которое любая случайность могла бесповоротно смести с исторической карты, выросло в разы, став Русским государством. В его границах уже угадываются контуры будущей империи, с веками потеснившей своих соперников и вольно раскинувшейся через весь континент.