Каждому, кто хоть немного соприкасался с исторической литературой, имя Михаила Герасимова хорошо известно. В портретных галереях, посвященных правителям средневековой Руси, обязательно присутствуют изображения, выполненные на основе антропологической реконструкции Герасимова.

Михаил Михайлович родился в Петербурге, но детство провел в Иркутске, куда переехали его родители. Мальчик рос очень любознательным, он перечитал все научно-популярные книги из отцовской библиотеки, а когда под Иркутском нашли стоянку древнего человека, девятилетний Миша принял участие в археологических раскопках.

Любовь к «древностям» была заложена в детстве. В 13 лет он проводит много времени в анатомическом музее при медицинском факультете Иркутского университета и в …морге, где изучает мягкие ткани лица и строение черепа.

Накопление фактического материала, начатое с палеонтологических находок – черепов диплодока и птеродактиля, мастодонта и мамонта, и продолженное на животных, очень хорошо помогло ученому. Свои первые реконструкции облика древних людей, неандертальца и питекантропа он провел уже в 20 лет. И очень точно стал делать скульптурные портреты давно умерших людей.

Герасимов неоднократно на отлично проходил устраиваемые светилами науки экзамены. Имея в руках лишь череп, он с высокой точностью восстанавливал внешность человека. Один раз он реконструировал внешность папуаса из Новой Гвинеи, который приехал в Россию вместе с путешественником Миклухо-Маклаем и скончался здесь, второй – внешность матери писателя Достоевского. Сопоставление в первом случае с фотографией, во втором – с прижизненным портретом, говорило о поразительном сходстве.

Выработав свой высокоточный метод, Герасимов смог приступать к исследованиям выдающихся персон средневековой истории. Он получил доступ в некрополи князей Древней Руси и усыпальницы великих правителей Азии.

Среди его работ, связанных с личностями правителей, следует назвать работы по реконструкции облика Ярослава Мудрого, Андрея Боголюбского и Ивана Грозного.

Метод Герасимова проливал свет на некоторые не выявленные моменты истории, и его открытия впоследствии получали документальное подтверждение. Так, он выполнил портрет князя Андрея Боголюбского, сын русского князя Юрия Долгорукого оказался человеком с восточной внешностью. Князь Андрей «имеет несомненные элементы монголоидности», - отмечал Герасимов. Сначала историки возмущались такой работой, но позже выяснилось, что матерью Андрея Боголюбского была половецкая княжна, отсюда у него восточные черты лица.

Своей самой значительной работой Михаил Михайлович считал реконструкцию внешности Тамерлана. Он получил доступ в самаркандскую усыпальницу Тимуридов Гур-Эмир и все работы в ней проводил в соответствии с рекомендациями мусульманского духовенства. Благодаря русскому исследователю, мы с точностью можем сказать, как выглядел Великий Хромец, завоевавший полмира.

С работой в мавзолее Гур-Эмир связана одна загадочная история. Древнее предание, происхождение которого установить не представляется возможным, гласит, что тот, кто вскроет саркофаг Тамерлана – выпустит духа войны. 21 июня 1941 года Герасимов с помощниками начал работы, а на следующий день началась Великая Отечественная война.

Люди рационального склада, не склонные к мистицизму, например, академик физик Борис Раушенбах говорили об этом, правда, не пытаясь дать этому событию какую-либо оценку. Сам Герасимов к этой истории относился с удивлением и иронией. План «Барбаросса» верхушкой Третьего Рейха был разработан задолго до лета 1941 года, вскрытие могилы Тамерлана и начало войны – всего лишь совпадение.

За свою жизнь гений антропологии Герасимов создал свыше двухсот портретных реконструкций исторических личностей. Академик Раушенбах сказал, что с уходом Михаила Герасимова ушла целая эпоха.